ブルーベリーが現在のように、日本人をはじめとする世界中の人々に注目される存在になったのは何故なのでしょうか。欧米人にとってブルーベリーは非常に身近な存在で、古くから暮らしの中に定着していました。実際に、彼らは日常生活のさまざまな場面にブルーベリーを取り入れており、食品としてはもちろん、ハーブや医薬品としても利用しているほどです。それだけ身近な存在だったブルーベリーが大きな脚光を浴び、改めて注目を集めることになったのは、一人のイギリス軍兵士にまつわる逸話がきっかけとされています。
第2次世界大戦中、ブルーベリージャムが大好物だった一人のイギリス軍の兵士がいました。彼は毎日のように、大好きなブルーベリージャムをパンにたっぷりと塗って食べていました。彼のブルーベリー好きは大変なもので、ジャムをそのまま食べたりすることもあったそうです。そんな彼は空軍の兵士だったため、戦闘機に乗って戦地に趣いていました。もちろん、真っ暗な夜の空を飛行することや、薄暗い明け方の戦闘もあったのですが、彼は「暗闇の中でもハッキリとモノを見ることができる」と語っていたそうです。
「暗闇でもモノがよく見えた」という証言に、イタリアとフランスの学者が大いに興味を持ち、ブルーベリーと目の関係について研究を始めました。その結果、野生種のブルーベリーの主要な成分のひとつである「アントシアニン」という成分が、人間の目の働きを良くすることを発見しました。この研究結果をもとに、ブルーベリーのアントシアニンについての研究がさらに進められ、目の働きを良くすること以外にも、さまざまな効果があることが解明されていきました。
ブルーベリーに含まれる成分が、私たち人間の健康に役立つということが科学的に証明されたことで、ブルーベリーはこれまで以上に多くの人々からの注目を集めるようになり、健康に良いフルーツとして世界中の人々から愛される存在になっていったのです。
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