やはり作物は「地力」が不可欠

栽培に適した好条件の土地とはいえ、すべて自然任せに育てているわけではありません。土づくりに使用する堆肥は年間約7千トン。堆肥づくりは、酸素を入れて発酵させ、しっかり微生物を活性化させることが重要です。

農薬も一切使用しないので、春と秋の2回行われる種まき前には、地力をつける目的で、堆肥を混ぜ、何台ものトラクターが広大な畑を動き回り、約3回も土を耕します。また、病気・雑草の発生を抑えられるよう、種まきは、慎重に天候を見極めてから行われています。やはり作物は「地力」が不可欠。土に力があると良質な作物が育ちます。その“地力を最大限に引き出す”のが生産者の努力なのです。

まだ夜も明けきらないうちから刈り取り作業を行う理由は、収穫後すべて新鮮なまま、その日のうちに加工するためです。

刈り取られたばかりの大麦若葉を生のままかじらせてもらうと、ほんのりとした甘味が。

土や枯れ葉の混入を防ぐため、根から約15cmを残しての刈り取り作業を行います。数人が一斉に取りかかり、刈り取られた大麦若葉は、すぐにトラックに積み込まれ運ばれていきます。「天候に左右される仕事ですが、大麦若葉は、単なる食べ物ではなく、お客様が健康維持のために飲む青汁の大切な原料です。絶対に途切れさせないため、休日はありません。」

「自分たちが育てたものが、お客様の健康を支えていることが、私たちの喜びです」と語る生産者。「えがおの青汁満菜」の原料には、生産者の誇りと責任、そして愛情がしっかりと詰まっています。

栄養と色を最大限に生かす為にその日のうちに加工。収穫された大麦若葉とともに向かった加工場には、さわやかなお茶のような香りと、野菜を茄でる時のほんのり甘い香りが漂っていました。

まずは湯通し、冷水で洗浄、脱水機で脱水を行い、その後二人一組になって乾燥機に大麦若葉を広げていきます。最適の状態に乾燥させるには、敷きつめすぎても、少なすぎてもだめ。ペアで作業する二人には「あうん」の呼吸が不可欠です。その後、粗粉砕し、真空パック詰めにされます。

生産地と直結した加工場があり、収穫後短時間で加工できるからこそ、栄養素はもちろん鮮やかな緑色がしっかりと保たれます。

衛生面も栄養面においても、「人の口に入ることを常に意識して作業しています。」無駄なく動き回るスタッフが、頼もしい口調で語ってくれました。